Naguib Mahfuz y el barrio más popular del Cairo

Uno de los más grandes narradores árabes de mediados del siglo XX es el novelista egipcio Naguib Mahfuz cuya obra gracias al Premio Nobel que recibió está ampliamente difundida en los países de lengua española. Mahfuz se dio a conocer en México con la novela «El callejón de los milagros» y su obra más famosa es «La trilogía del Cairo». La obra de Mahfuz es muy amplia. Este autor es un Balzac árabe del siglo XX, en cuya narrativa se refleja la sociedad egipcia de su tiempo. Por lo menos eso lo podemos decir acerca de sus novelas realistas que a nuestro juicio son la parte más valiosa de su obra. Otras de sus novelas tienen un carácter más simbólico e inspirados en el Antiguo Testamento exploran el pasado bíblico de Egipto.

Hace poco cayó en mis manos la novela «Jan Aljalili» que se publicó en el Cairo en 1946 y cuya traducción española se editó en Madrid en el año 2000. El título del libro es el nombre de un barrio popular del Cairo, donde se instala en 1941 la familia de Ahmad. Aviones alemanes bombardean las ciudades de Egipto ocupadas por los ingleses. Ahmad, un pequeño funcionario de 40 años, es soltero y vive con sus padres, a los cuales les ayuda económicamente. Su padre tuvo que jubilarse muy temprano, cuando Ahmad iba a entrar a la universidad. La difícil situación de su familia lo obligó a renunciar a la carrera de derecho y aceptar un puesto con remuneración modesta en una dependencia de Gobierno. Así sacrificó su futuro profesional al bienestar de sus padres y de su hermano menor quien sí tuvo la oportunidad de estudiar en la universidad.

Jan Aljalili, el barrio a donde se cambió la familia, está menos expuesto a los ataques aéreos del barrio, donde antes vivía. Egipto solamente está involucrado indirectamente en la II Guerra Mundial. La población civil sufre por los bombardeos, pero los hombres no tienen que participar en la guerra como soldados. Ésta sólo altera un poco la vida cotidiana de Ahmad quien de vez en cuando al oír la alarma de las sirenas, tiene que protegerse en un refugio antiaéreo.

No sufre mucho por la guerra, sino más bien por su triste situación personal. Está condenado a una existencia mediocre como pequeño funcionario. Trata de estudiar derecho por correspondencia, pero no lo logra. Como le gusta mucho leer, su sueño es convertirse un día en un gran escritor, pero los textos que manda a revistas literarias no son aceptados. Conoce bastante bien la gran literatura árabe clásica y algunos escritores egipcios del siglo XIX, pero desconoce completamente la cultura occidental moderna. Se extraña mucho cuando en una tertulia de café un joven abogado que le parece antipático, le habla con entusiasmo de la obra de Marx y Freud. Jamás había oído mencionar a estos autores y tampoco está dispuesto a informarse acerca de ellos. La clase media tradicional de Egipto ignora la cultura europea o la desprecia simplemente por no ser musulmana. Los tradicionalistas radicales la rechazan, porque ven en ella una amenaza para la sociedad árabe tradicional. En muchas novelas de Mahfuz el conflicto entre la cultura tradicional musulmana y la irrupción del pensamiento europeo moderno, marcado por las ciencias naturales y la tecnología, es un tema central. Mahfuz mismo sufrió agresiones de islamistas radicales, para los cuales su interés por la cultura occidental era como una traición a la religión musulmana que según ellos no debería contaminarse de ideas occidentales.

Ahmad no es un islamista radical o fanático, sino simplemente un egipcio de clase media quien ignora la cultura moderna y se nutre de la literatura árabe clásica que se escribió siete u ocho siglos antes de que él naciera. Sin duda Ibn Jaldún es uno de los más grandes autores de su tiempo, pero sus orientaciones filosóficas no bastan para entender el mundo moderno. Sin embargo, Ahmad cree que basándose en sus consejos puede convertirse en un escritor de éxito. Encontramos la siguiente cita de este clásico en la novela: «Escuchamos de nuestros maestros que los fundamentos del arte de las letras y sus pilares se concentran en estos cuatro divanes…» Se recomienda luego al aprendiz de escritor de basar su actividad en cuatro libros fundamentales y que empiece con «El libro de la perfección» para seguir con «La cultura de escritor». Después se recomienda una obra de retórica y argumentación y un libro sobre curiosidades. Los autores de estos libros son prácticamente desconocidos en el occidente.

Mahfuz nos describe a Ahmad como un hombre tímido, honesto y de inteligencia mediana quien tiende a sobreestimar su talento. Su timidez le impide relacionarse bien con mujeres, pero a sus 40 años está a apunto de conquistar a una joven vecina que tiene 20 años menos que él. Pero su hermano menor, quien es un verdadero Don Juan se la gana sin saber que Ahmad está enamorado de ella. Éste quiere mucho a su hermano menor y no le dice nada. Nunca se celebra la boda, porque el joven se muere de tuberculosis.

Con gran maestría Mahfuz nos describe la vida de una familia de clase media en el Cairo a principios de la II Guerra Mundial. Ésta vive en un barrio tradicional cuyo centro cultural es la mezquita. Ahmad es amigo de varios vecinos que se juntan en uno de los numerosos cafés de la zona. Uno de sus amigos es el dueño de una tienda, en cuya casa pequeña tiene encerradas cuatro esposas. Él invita a Ahmad a una reunión clandestina, donde se fuma marihuana, pero la droga le causa nauseas y ya no regresa. La mayor parte de la acción se desarrolla durante el Ramadán, la cuaresma musulmana que marca de manera decisiva la vida de la familia en este periodo y de cierta manera simboliza la vida triste y austera y sobre la existencia monótona y sin alegrías de Ahmad.

«Jan Aljalili» es una de las numerosas novelas de Mahfuz. Es un libro realista escrito sin grandes ambiciones, pero tal vez debido a su sencillez es una pequeña obra maestra.

Por Wolfgang Vogt

Nota de la Bitácora:

El 19 de julio de 2006, a la edad de 94 años, Mahfuz ingresó en un hospital de El Cairo donde se le aplicaron cinco puntos de sutura en la cabeza, después de resultar lesionado al tropezar con una alfombra en su casa. Presentó posteriormente varias complicaciones respiratorias por lo que precisó la asistencia de un respirador artificial. El 23 de agosto fue operado de nuevo durante dos horas y media debido a una úlcera de colon que comenzó a sangrar.  Naguib Mahfuz permaneció en el hospital hasta su fallecimiento el 30 de agosto de 2006

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