Al atardecer del primero de julio de 1798, treinta y seis mil soldados, algo más de dos mil oficiales y unas trescientas mujeres entre esposas de militares y prostitutas embarcadas ilegalmente en una de las flotas de guerra más grandes jamás armadas, pusieron pie en las playas egipcias de Alejandría, Rosetta y Damietta. Salvo una reducidísima élite militar, ninguno sabía a ciencia cierta qué esperaba Francia de ellos al otro extremo del Mediterráneo.
Superados los primeros inconvenientes, en sólo veinte días parte de esos efectivos se habían hecho ya con el control del Delta del Nilo y descendían rumbo a El Cairo. Allí vieron por primera vez las impresionantes pirámides de Giza, y bajo sus sombras picudas derrotaron a las poco organizadas hordas de combatientes mamelucos. De esta forma, se ponía fin a tres siglos de dominio otomano en Egipto.
Quien dirigió tan colosal como desconocida operación fue el prometedor y ambicioso general Napoleón Bonaparte. Con la complicidad del ministro de Asuntos Exteriores y del cónsul francés en la capital egipcia, éste planeaba cortar la próspera ruta comercial de los ingleses con Asia, para debilitar así al peor enemigo que tenía Francia por aquel entonces. Napoleón, no obstante, pronto cayó preso de su propia ambición. El almirante británico Horace Nelson localizó y hundió su flamante flota frente a las costas de Abukir el 1 de agosto de aquel mismo año, causando más de mil setecientas bajas y dejándole aislado, sin suministros y a merced de sus enemigos en un territorio hostil y extraño. Pero los franceses resistieron con tenacidad.
Durante los siguientes catorce meses que pasó en tierras egipcias, Bonaparte aprovechó bien el tiempo: fundó un instituto para estudiar el misterioso pasado de aquel pueblo, y puso a trabajar a más de ciento sesenta sabios expresamente reclutados en Francia para exprimir de sus estériles arenas el jugo de una ciencia olvidada y poderosa. Sólo esa acción demostraba que su propósito final en tierras faraónicas no era exclusivamente bélico.
Tal fue la obsesión del general por controlar aquella región del planeta que incluso se adentró en Tierra Santa con la intención de sojuzgarla. Era como si Bonaparte pretendiera emular las hazañas de los primeros cruzados. De hecho, al modo de un templario del siglo XIII, atravesó Palestina de sur a norte, hasta que el 14 de abril de 1799, contra la voluntad de todos los generales que le acompañaban, quiso pernoctar en un pequeño villorrio cercano al lago Tiberiades llamado Nazaret. Jamás —nunca, ni siquiera en su postrer exilio en Santa Elena— explicó el porqué de aquella decisión.
Su campaña militar en los Santos Lugares y Siria fue otro fracaso. Sabía que su carrera amenazaba con desplomarse si persistían las derrotas y los errores estratégicos. Quizá por ello Napoleón asedió Jaffa, la conquistó a sangre y fuego y acabó con las vidas de soldados, mujeres, ancianos y niños sin ningún miramiento. Pero San Juan de Acre —el último reducto de los turcos rebeldes— se le resistió, truncando sus planes de llegar hasta las puertas mismas de Constantinopla, y echando por la borda su secreto deseo de emular las conquistas de Alejandro Magno.
Desmoralizado, el general regresó a El Cairo para descubrir que, el 15 de julio de 1799, más de quince mil turcos apoyados por los ingleses habían desembarcado en Abukir dispuestos a expulsarle definitivamente de Egipto. El lugar elegido por sus enemigos trajo funestos recuerdos a Napoleón. Pero el 25 de julio sus tropas derrotaron a los mamelucos, vengando en parte el agravio de Nelson.
Bonaparte, embriagado por el éxito, puso de nuevo rumbo a El Cairo, adonde llegó el 11 de agosto, en medio de los calores más fuertes del año. Fue entonces cuando sucedió algo inesperado: mientras ultimaba discretamente su regreso triunfal a Francia, decidió pasar otra noche en un lugar poco recomendable. Esta vez, en el interior de la Gran Pirámide de Giza.
Tampoco explicó nunca el porqué de esta otra decisión. Ni dio demasiados detalles de lo que allá adentro le ocurrió. Sus biógrafos no resolvieron jamás el misterio. Pero después de permanecer la madrugada del 12 al 13 de agosto de 1799 en el vientre del mayor monumento levantado por el hombre en la antigüedad, Napoleón no volvería a ser ya el mismo…
Los jenízaros, (del turco Yeniçeri, que significa «nuevas tropas»), eran un cuerpo del Imperio Otomano formado por unidades de infantería adiestradas para custodiar al Sultán y las dependencias del Palacio Real. Eran soldados de infantería de élite dedicados a proteger y custodiar al sultán del Imperio Otomano y también las dependencias de los palacios imperiales. Formaban parte del primer ejército otomano creado en la Edad Media y eran una especie de guardia pretoriana. Fue fundada por Murad I en 1330 influenciado por los mamelucos para establecer este cuerpo de guardia en Constantinopla.
Conformación del ejército Jenízaro
Inicialmente estuvo formada por adolescentes y jóvenes provenientes de familias cristianas y de prisioneros de guerra. A partir de 1380, el sultán estableció un impuesto llamado devshirmeh que se pagaba en forma humana, esto es, entregando niños no musulmanes, mayoritariamente cristianos procedentes de Los Balcanes. Más adelante, se escogió a estos pequeños futuros jenízaros de entre otros pueblos como los griegos, los albaneses y los húngaros. Los niños debían tener entre siete y catorce años y no ser el único hijo varón de la familia. Además, tenían que tener buena forma física y ser atractivos. Aunque estos niños eran alejados de sus familias para ser criados en el entorno de familias turcas, que les enseñarían el lenguaje y las costumbres, no hubo demasiadas quejas respecto a este reclutamiento forzoso ya que muchas familias consideraban un honor que sus hijos formaran parte del cuerpo de jenízaros, además de que resultaba ser una gran fuente de riqueza ya que los jenízaros estaban muy bien pagados y podían tener posesiones.
Disciplina y preparación para la guerra
Los jenízaros fueron el primer ejército otomano permanente, cuyos miembros recibían una preparación profesional para la guerra, con duros entrenamientos físicos. Se sometían desde el primer momento a una disciplina muy estricta que incluía duros entrenamientos físicos, el aprendizaje del manejo de varias armas y tácticas militares. De origen griego, albanés, serbio o búlgaro muchos de ellos, se les instruía en la religión musulmana y aprendían idiomas, literatura y otras disciplinas. También se les inculcaba una educación cultural exquisita. No solamente aprendían a leer y a escribir sino también nociones de contabilidad, literatura y varios idiomas, todo ello recluidos en las escuelas llamadas Acemi Oğlanı. Eran parte de la élite del Imperio Otomano en ese aspecto.
Aunque no era una exigencia, se esperaba de los futuros jenízaros que permanecieran célibes y que se convirtieran al Islam, algo que casi siempre acababa ocurriendo ya que estos niños crecían con la sensación de no pertenecer a la sociedad si no eran musulmanes. Para distinguirles de los auténticos musulmanes, se les prohibía dejar crecer la barba, teniendo permitido solamente lucir bigote. Durante el período de adiestramiento, se les inculcaba que el cuerpo de jenízaros debía ser considerado como su familia y su hogar y el sultán, como su padre real, al que además pertenecían, por lo que no podían ser vendidos ni comprados.
Un jenízaro era considerado como tal en torno a los veinticinco años, edad a la que deberían haber demostrado ser lo suficientemente fuertes y válidos como para pertenecer a esa tropa de élite. Aquellos que no fueran lo bastante fuertes o valientes eran destinados a puestos administrativos dentro del Imperio Otomano. Solían retirarse del servicio activo en torno a los cuarenta años y en ese momento comenzaban a recibir una pensión. Cuando un jenízaro moría, sus posesiones pasaban a formar parte del patrimonio del regimiento del ejército otomano.
Formación religiosa
Tenían que seguir la guía del santo derviche, un místico que era miembro de una cofradía religiosa musulmana Sufí o tariqa. Este derviche se encargaba de bendecir las tropas y actuaba como una especie de capellán para los jenízaros. Al inculcar su ascetismo y misticismo, se pretendía conseguir que los jenízaros no sintieran deseos hacia las posesiones materiales y las riquezas y que, por tanto, no tuvieran ambición más allá de la de procurar la gloria y la victoria al sultán y al Imperio Otomano. Por esto y por la vida aislada que solían llevar en sus cuarteles, de los que apenas salían, los jenízaros han sido comparados con los caballeros de las órdenes monásticas cristianas como, por ejemplo, los templarios.
Las Ortas Jenízaras
Las tropas jenízaras se dividían en regimientos llamados ortas. El comandante supremo de los jenízaros en el ejército otomano era el sultán aunque quien las organizaba de forma efectiva era el comandante, llamado agá. Dentro del cuerpo de jenízaros, existían tres categorías: Cemmat o tropas fronterizas, Beyliks o guardia personal del sultán, y Sekban. Además de estos tres cuerpos, existía uno más compuesto por los aprendices, los acemi.
El sistema de rangos se limitaba a las ortas, es decir, que un jenízaro solamente podía ascender dentro de su propio regimiento y siempre siguiendo criterios de jerarquía y antigüedad sin atender a aspectos como los méritos, por ejemplo. Su sueldo siempre dependía del rango que ostentaran dentro de una orta. Cada orta tenía un distintivo propio que aparecía en los escudos, vestimentas y estandartes y que algunos de sus miembros llegaban a tatuarse.
El número de soldados por orta dependía de las necesidades del momento, oscilando entre los veinte hombres por orta y los quinientos. A su vez, cada orta se dividía en grupos más pequeños que convivían en la misma tienda e incluso comían del mismo caldero, una manera de afianzar los lazos fraternales entre ellos antes de la batalla.
El Caldero, símbolo de su Elite
A la hora de servir la comida, todos los jenízaros recibían exactamente la misma ración independientemente del rango que tuvieran dentro de su regimiento. El caldero que compartían era una pieza simbólica de gran importancia para las tropas, semejante a lo que representaban los estandartes para los legionarios romanos. Un oficial podía llegar a ser expulsado si se perdía el caldero de su unidad. Cada mañana, las distintas unidades sacaban su caldero en una especie de procesión en dirección a las cocinas del sultán; si en algún momento no aceptaban la comida que se les daba, se consideraba una señal de descontento y rebeldía.
Los jenízaros también podían volcar sus calderos vacíos en lugares públicos para que la población supiera que estaban insatisfechos y que pronto habría una revuelta.
Organización según sus funciones
Los cuerpos de los jenízaros estaban organizados según funciones muy concretas: existían equipos para montar las tiendas, para hacer el pan, para despejar los caminos, para distribuir armas y municiones. Además, existía una sección médica formada por musulmanes y judíos que habían creado todo un sistema para atender a los heridos y trasladarlos a un lugar más seguro si era necesario. Cada jenízaro tenía su papel y función dentro de su regimiento.
Quizá para enfatizar el hecho de que los jenízaros no eran más que esclavos del sultán, los nombres de sus rangos estaban relacionados con los distintos trabajos que se llevaban a cabo en una cocina.
Fueron de los primeros en vestir uniforme y en cobrar un sueldo por su trabajo conservando una pensión al retirarse. Su increíble disciplina y el valor que mostraban en el combate, era admirado por soldados de todo el mundo conocido.
Armamento Jenízaro
Los primeros jenízaros manejaban principalmente el arco y la honda pero enseguida se adaptaron a las nuevas armas de fuego ya que despertaban más temor entre los enemigos. Cada jenízaro debía conseguir sus propias armas. Su equipo se componía de los siguientes elementos:
Ketche o börk: se trataba de un tocado para la cabeza que se decoraba con un cucharón de madera, símbolo de la fraternidad y unión entre los guerreros conocido como “Hermandad de la Cuchara”. Con el paso del tiempo, el cucharón dio paso a otro tipo de adornos sin ningún significado concreto. En ocasiones, lo decoraban con plumas para enfatizar el valor.
Capinat o dolarma: casaca impermeable y ligera normalmente de lana azul que les permitía una gran capacidad de movimiento. Los faldones podían recogerse y doblarse hacia arriba, manteniéndose sujetos con un cinturón, para que no estorbaran durante el combate. El Imperio Otomano era el encargado de proporcionar cada año la tela para fabricar estos uniformes, aunque normalmente sólo alcanzaba para vestir a unos 12.000 soldados. Los que no la recibían, tenían que buscar la tela por sus propios medios y se les permitía que fuera de otro color ya que solía ser bastante complicado encontrar el tono exacto de azul que usaba el Imperio Otomano.
Arcabuz y pistolas: armas de fuego que fueron adoptando progresivamente con el paso del tiempo.
Hacha: los jenízaros llevaban unas pequeñas hachas de mano para el combate cuerpo a cuerpo. Las tropas que se encargaban de custodiar al sultán portaban alabardas, símbolo de élite.
Yatagán: era un sable ligero que pronto se convirtió en el arma distintiva de los jenízaros. Tenía doble curvatura, lo que lo convertía en un arma apta tanto para cortar como para clavar. Su mayor característica son los dos bultos de su empuñadura, las “orejas”, que servían para que el pomo no se deslizara de la mano. Esta empuñadura solía fabricarse en materiales lujosos como marfil, maderas nobles, jade o nácar. La influencia del Imperio Otomano hizo que el yatagán se extendiera por Europa del Este, algunas zonas de Rusia e incluso llegó a traspasar algunas de sus características a los sables chinos.
Kilij: sable curvado de una mano usado por los turcos prácticamente a lo largo de toda su historia. La islamización de los turcos contribuyó a que este arma se hiciera más popular.
Caída del ejercito Jenízaro
Tras varias décadas de desgaste, los jenízaros comenzaron a ser más que un problema para el sultán del Imperio Otomano ya que no podía actuar contra ellos por el temor de que organizaran una revuelta palaciega para matar y nombrar sultanes a su antojo. Hasta 1826 no pudo disolverse el cuerpo de jenízaros, cuando el sultán Mahmud II suprimió por la fuerza a estas tropas mediante el llamado Incidente Afortunado. El sultán, mediante un edicto en el que anunciaba la creación de un nuevo ejército de tinte europeo y raíces turcas, provocó a propósito una sublevación de los jenízaros.
Se acabó con las vidas de más de 4.000 jenízaros, a los que se cazó por toda la ciudad, una labor sencilla ya que llevaban sus reconocibles calzones anchos. Algunos murieron sepultados por el fuego de la artillería y otros fueron degollados. Esta violencia contra los jenízaros alcanzó también a los derviches, a los calderos que fueron enterrados en estiércol e incluso a los edificios que frecuentaban y que fueron demolidos.
Después, el sultán expropió sus bienes, disolviendo oficialmente este cuerpo y mandando al exilio a los supervivientes, quienes tuvieron que buscar asilo en otras regiones y buscar nuevos oficios a los que dedicarse.
